Корни «Ленфильма» восходят к Военно-кинематографическому отделу Скобелевского комитета, учрежденному в марте 1914 года.
Там же находился кинозал, в котором впоследствии открыли кинотеатр «Коммуна». В 1915 году Киноотдел переехал в дом 8 по Николаевской улице (ныне Марата). Это была первая государственная кинофабрика, снимавшая хронику и игровые картины, которые выпускал в прокат Скобелевский комитет.
После национализации его в марте 1918 года, 30 апреля был учрежден Петроградский кинокомитет во главе с Дмитрием Лещенко. Созданный на базе киноотдела Скобелевского комитета Петроградский кинокомитет северных коммун, поначалу располагался в помещении Народного комиссариата просвещения, а затем переехал на Сергиевскую улицу в дом 30.
Кроме того, Петроградский кинокомитет национализировал павильон Бориса Глаголина, ателье «Кинодело», а также кинолабораторию фирмы «Биофильм». Тогда же, в 1918 году, Петроградский кинокомитет реквизировал 68 кинотеатров города. А через год, в 1918 году, Болтянский стал членом Коллегии и начальником всего кинопроизводства Петроградского кинокомитета, учрежденного 30 апреля 1918 года.
В 1920 году сад и театр "Аквариум" занял Петроградский окружной фотокиноотдел, который в дальнейшем неоднократно менял название в связи с политическими и экономическими обстоятельствами
Название и марка "Ленфильм" существуют с 1934 года, когда на экраны вышел фильм "Чапаев".
С 1924 по 1926 год на кинофабрике «Севзапкино» работала Фабрика эксцентрического актёра (ФЭКС) — творческое объединение, театральная и киномастерская. Молодёжная Мастерская была создана Григорием Михайловичем Козинцевым и Леонидом Захаровичем Траубергом в 1921 году.
«Ленфильм» продолжал работать даже в годы Великой Отечественной войны. Летом 41-го кинематографисты работали над боевыми киносборниками.
15 ноября 1941 основные сотрудники «Ленфильма» были эвакуированы в Казахстан, где вместе со своими коллегами из «Мосфильма» вошли в состав ЦОКС – Центральной Объединенной Киностудии. Несмотря на объединение фильмы под легендарной маркой «Ленфильма» продолжали выходить, а сами ленинградские кинематографисты называли себя ленфильмовцами. Операторы "Ленфильма" вели документальные съемки на фронтах и в осажденном Ленинграде.
Центральная Объединённая киностудия (ЦОКС) работала в Алма-Ате до 1944 года и выпускала в годы войны 80 % всех отечественных художественных фильмов.
В 1965 года киностудия стала выпускать свои кинофильмы с эмблемой — «Медный всадник», надписью «Ленфильм» и расходящимися лучами.